茶树是异花授粉植物，又是一个古老的树种，在千百万年的系统发育过程中，由于自然演化和天然杂交，品种性状和特必，不断产生变异与进化，无论生殖器官或营养器官，都存在着复杂而广泛的变异。我国茶树品种主要性状及其变异情况。
茶树经过世世代代的繁衍和广泛的传播。经受着多种多样的生态条件和生产条件的长期影响，以及人工驯化和选择的作用，形成了十分丰富的品种资源。茶树选种活动，古时就已开始。据记载，晋武帝（公元265-290年）时，即有安徽宣城人秦精在今湖北鄂城县武昌山采集大叶种茶树。在唐代陆羽《茶经》、宋代《东溪试茶录》、宋徽宗《大观茶论》等菱，都有有关茶树选种和茶树品种性状的记述，还流传着许多古人发现、驯化、利用野生茶树的轶事和传说。随着生产的发展、茶类的创新，以及人们的辛勤培育，茶树品种更是层出不穷。
目前已发掘的茶树地方品种或类型，约有五百余个。近二十年来，全国各有关单位选育出的茶树新品种、品系、据不完全统计，也有一百余个。在西南、东南茶区，还蕴藏着许多性状奇特的野生大茶树和茶种的近缘植物。通过调查、整理和初步研究，基本上掌握了我国主要茶树品种资源分布情况，对主要栽培品种的性状和特性，也有了基本了解。在已有性状资料的品种中，如按树型分类，灌木型品种占74%，小乔木型品种占10%。乔木型品种占16%；如按叶片大小分类，特大大叶类品种占13%，大叶类品种占25%，中叶类品种占44%，小叶类品种占18%。
我国茶区主要分布于北纬33。以南，东经98。以东，在这个大约280万平方公里的近似长方形地带，由西南往东北，茶树品种的分布，则由高大的乔木逐渐演变为灌木，植株矮化，叶片渐小而厚，栅栏组织加厚，抗性增强，多酚类物质渐减。云南、贵州、四川一带，我们祚早期从野生茶树驯化为栽培种的一些古老类型，仍然保持着乔木性状和特性，除了生态条件影响外，与人们栽培利用方式也有关系。古老的云南大叶种、苦茶、大树茶的种植区，由于采取林下种植，不修剪，攀枝折采，以至茶成大树，枝叶粗大。
乔木类型的茶树品种，多分布于西南和华南茶区。乔木型最突出的茶树品种资源云南大叶种，随着近代的利用和推广，不仅在云南省西南部大面积种植，而且分布到广东、广西以及四川、贵州、湖南、福建、江西、浙江的南部。经多年引种实践，除四川盆地外，云南大叶种在北纬25度以南茶区推广，较有成效。
小乔木类型的茶树品种，较集中分布于福建、广东、广西、湖南、江西等地。随着茶树良种的推广，这类茶树品种的分布，有很大扩大。例如，著名的福鼎大白茶，几乎在全国茶区都有分布。
灌木类型的茶品种，主要分布于我国茶区的中部、东部和北就，其中著名的祁门种、鸠坑种、湄潭苔茶等，也有较大范围的分布。这类茶树品种资源适应性强，受温度、湿度和地势等生态条件约束性较小，地理分布区较为广泛。
除了丰富多彩的茶树品种外，野生大茶树和茶种近缘野生植物，分布也很广，在西南、华南甚至华东地区都有发掘，如著名的云南南糯山大茶树、大黑山大茶树、贵州赤水大茶树、四川宜宾大茶树等。这些野生茶树资源的发掘，为进一步研究茶树起源、进化和选育新品种，提供了宝贵的材料。
由此可见，我国茶树品种资源极为丰富，分布广泛，世界上各种茶树类型，我国应有尽有。这些十分丰富的茶树品种资源，为祖国茶叶秤积累了珍贵的宝藏，对世界茶中生产的发展也作出了贡献。
2、茶树品种的基本性状
在生产栽培的茶树品种中，就全国茶区而言，灌木类型占多数，但小乔木和乔木类型的品种也很丰富。特别是在西南和华南茶区，乔木类型的品种栽培面积较大。在云南、广东、广西等茶区，乔木类型的云南大叶种，则成为主要栽培品种。
乔木类型的茶树品种，植株高大，分枝部位高，主干明显，分枝稀疏。叶片大，叶片长度在10厘米以上。结实率低，抗逆性弱，特别是抗寒性极差。芽头粗大，芽叶中多酚类物质含量高。这类品种分布于温暖湿润的地区，适宜制红茶，品质上具有滋味浓强的特点。
灌木类型的茶树品种，植株低矮，分枝部位低，从基部分枝，无明显主干，分枝密。叶片小，80%的品种叶片长度在10厘米以下，最小者不及3百米最大者亦在14厘米以下。结实率高，抗逆性强。芽中地氨基氮含量高。地理分布广，茶类适制性亦较广。
小乔木类型的茶树品种，则介乎灌木乔木类型之间，区域适应性和茶类适制性亦较广。
栽培茶树的目的，是采摘其幼嫩新梢，作为制茶原料。因此，茶树的长相、叶和芽的性状、芽的萌发和生长特性，以及新梢的性状，也就成为研究茶树品种的重要经济性状。
任何茶树品种，都存在着树型、叶片大小和发芽迟早的区别，在这三个性状方面，都表现出各自的特征，显示出一定的稳定性。树型、叶片大小和发芽迟早不同的茶树品种，在经济性状上亦存在显著差异。
3、茶树品种分类
根据我国茶树品种主要性状和特性的研究，并照顾到现行品种分类的习惯，我们将茶树品种按树型、叶片大小和发芽迟早三个主要性状，分为三个分类等级，作为茶树品种分类系统。各级分类标准如下：
第一级分类系统称为''型''。分类性状为树型，主要以自然生长情况下植株的高度和分枝习性而定。分为乔木型、小乔木型、灌木型。
（1）乔木型此类是较原始的茶树类型。分布于和茶树原产地自然条件较接近的自然区域，即我国热带或亚热带地区。植株高大，从植株基部到上部，均有明显的主干，呈总状分枝，分枝部位高，枝叶稀疏。叶片大，叶片长度的变异范围为10-26厘米，多数品种叶长在14厘米以上。叶片栅栏组织概为一层。
（2）小乔木型此类属进化类型。抗逆性较乔木类强，分布于亚热带或热带茶区。植株较高大，从植株基部至中部主干明显，植株上部主干则不明显。分枝较稀，大多数品种叶片长度以10-14厘米之间，叶片栅栏组织多为两层。
（3）灌木型此类亦属进化类型。包括的品种最多，主要分布于亚热带茶区，我国大多数茶区均有分布。植株低矮，无明显主干，从植株基部分枝，分枝密，叶片较小，叶片长度变异范围大。为2.2-14厘米之间，大多数品种叶片长度在10百米以下。叶片栅栏组织2-3层。?
第二级分类系统称为''类''。分类性状为叶片大小，主要以成熟叶片长度，并兼顾其宽度而定。分为特大大叶类、大叶类、中叶类和小叶类。