从十八世纪的清代中叶开始，产于边陲之地云南的普洱茶，每年都要越过崇山峻岭渡过长江黄河，不远万里地被送入红墙内的深宫大院中，普洱茶也从此“名重天下”。
随着国运转弱，十九世纪中后期，曾是中国“茶瓷丝三位一体”，代表和象征着传统中国至高无上的政治、经济、文化优越地位之一的整个中国茶都开始衰落，普洱茶又何能幸免?
光绪三十年(1908年)，云南地方混乱，盗匪蜂起，贡茶运至昆明附近被匪徒抢劫一空，而早已焦头烂额苟延残喘的朝廷也无暇追究，云南地方政府借机停止了交纳普洱贡茶这一事项。从此，普洱贡茶绝，再也未能以贡茶的名义进入紫禁城的红墙之内。
走出深宫大院的普洱茶，很快在继承古老传统的同时注入崭新的“现代商业”意识，并成就了雷永丰、乾利贞、恒盛公、大有庆、钧义祥等一大批民国时期的茶庄商号。他们纷纷在经营方式、产品开发和包装上下功夫，并在昆明、上海、香港甚至在缅甸、泰国、新加坡等设立销售机构，进一步拓展了普洱茶消费市场。盛易祥。
在这种新旧时代的承转中，除了大批传统茶庄商号在现代商业意识方面的觉醒外，整个普洱茶产业最值得纪念的，就是一批现代机制茶厂的建立和运作。1937年七七事变后，随着日本侵华战争全面展开，安徽、浙江、福建一带传统茶叶主产区相继沦陷，不少机构和技术人员被迫内迁到大后方。
1938年9月中国茶叶公司派专员郑鹤春、技士冯绍裘到云南考察茶叶产销情况。1938年12月16日，云南中国茶叶贸易股份有限公司正式成立。
随着郑鹤春、冯绍裘、范和均等内地茶人来到云南，以及云南中茶公司的成立，怀揣实业报国的理想，顺宁实验茶厂(凤庆茶厂前身)、复兴茶厂(昆明茶厂前身)、佛海茶厂(勐海茶厂前身)、康藏茶厂(下关茶厂前身)先后成立。
四大茶厂的建成，以及云南中茶公司成立后十来年间的成功运作，极大推动和整合了云南的现代茶产业。
经过上千年的发展，应该说古老的普洱茶产业此时已经具备了现代产业性的根基。而这种根基的物质基础，来自原料供应基础的初步建立。1908年前相比清中后期，云南茶叶种植面积有极大缩减。但从1908年开始，特别是民国初年，不仅原来的普洱茶主产区普洱、版纳等地的茶叶种植面积开始回升与扩大。
所以在这一时期，以勐海为中心的“江外六大茶山”迅速崛起，超越传统的“江内六大茶山”成为云南茶的重要主产区;原来被绝对边缘化的江外临沧、缅甸边境范围茶区发展壮大为与普洱、版纳三大茶区并列的重要茶区之一。
总之，民国年间云南现代种茶业的兴起，奠定了云南现代普洱茶产业的原料基础。正是在云南茶叶种植业得到扩张的基础之上，一批具有现代化性质的茶厂、茶业公司实体建立了。
现代茶业公司的建立，是现代性的资本、原料、设备等物质因素的聚集与整合，云南中茶公司和四大茶厂的建立和有效运作，是一个重大的成就。而这一成就，成为了民国年间云南茶留给后人的巨大遗产。
