关于市场流通的普洱茶年代划分，前几年习惯把它简单分为五大阶段：
1.一 是解放前的私人经营的茶叶商号生产的普洱，俗称“号级茶”，这个系列延续到解放初期。
2.二 为建国初期公私合并到文革前后，以国营两大茶厂勐海茶厂和下关茶厂为主要代表。这期间所生产的茶品市场习惯称这系列的茶品为‘印级茶”。
3.三 文革前后两大国营茶厂开始生产包装印有“七子饼茶”的茶品，当然“七子饼茶”名称一直沿用到现今，这里指的是90年代之前的“七子饼茶”系列
4.四 是1999年之后，一些新茶厂陆续建立和投产，如以昌泰茶行生产的九九易昌为代表的，当然这其中包括勐海茶厂，下关茶厂生产的茶品和新生茶厂生产的茶品。
5.五 是以2004年下关茶厂正式改为民营和勐海茶厂2005年改制以后的茶品，俗称改制后茶品，再加上正是这两年之后，大量新茶厂建立，产品也开始多样化。
普洱茶经过这十几年的高速发展和时间的推移，可以说很多中期茶品的价值得到充分的体现，如当时代表新生普洱开始的1999年易昌号，前几年还是新茶，现今已是不折不扣的中期茶，价值也得到充分体现。80年代当时还是属于中期茶品，现今已是老茶中的顶梁柱，再早期的茶品更是拍卖中的常客，是步入收藏级别是茶品。
随着时间的推移，普洱的年代划分，也出现不同的断定。由于流通量的锐减，在市场也就自然而然地把1999年之前生产的茶品算为早期普洱茶。所以本文只针对早期普洱的经典品种作简单的表述，希望对喜欢品藏老普洱的茶友们能起到启蒙的作用。当然我们这里说的全部都是真正的年份，真正的茶厂出品，而不是坊间一些仿冒，伪造，臆造之作。本人十五年来从事各年代普洱的交易，可以说经手过所有存世下来的各年代茶品，由此更加深知老普洱的珍贵稀少。如现今1997年勐海茶厂生产的7542水蓝印，好仓储的一饼同行玩家收购都是上万元，随随便便一饼正宗2001年左右新生茶厂生产的生茶，都要在数百元以上，更不用说正勐海，下关等大厂的知名茶品。可以说，真正有年份的普洱并不是通街都是，一直都不是便宜货，所以当有人动不动就是拿出20年30年，而且还低价销售，那就很可疑了。因为老普洱一直都不愁没买家，同行里大把藏家等着回收。当然这只是常理，市场作假售假穷出不尽，如拿仿品当真品卖，多说年份，篇故事臆造老茶等“招数”无孔不入。关于仿品假货方面更是可以写长长的一篇，有机会单独论述，这里只简单谈谈1999年之前经典茶品。
在解放前和解放初期，虽然国营中茶公司已经在1939年成立，但普洱茶生产一直都是以商号形式分布在易武茶山和勐海等地区。这段时间所生产的普洱茶品，都已商号名称销往香港和南洋，新疆西藏等地。经过这几十年的市场消耗和早年对普洱本不十分重视，所以存世量已经少之又少，很多史料有记载的商号并没有茶品存世。在市场流通的“号级茶”，易武茶山比较出名的茶品有福元昌，宋聘乾利贞，陈云号，车顺号，同兴号，同昌号，同庆号，吉昌号等十几家商号有茶品存世，勐海地区的有可以兴，鼎兴号，勐景号，云生祥等几家商号有茶品存世。
“号级茶”系列茶品主要生产年代可以分为抗战前，也就是1937年之前到民国初年（1911年），这段时间是普洱茶续康乾盛世后普洱茶的中兴年代，各商号在易武茶山开办，也由此这段时间留存下来的茶品最多，制作也是最为精良。抗日战争爆发后，香港，南洋等传统普洱茶消费地的沦陷，和运输通道的封锁，大部分商号由此停业。
直到抗战胜利，才部分商号从新复业，只是光景不长，解放战争建立新中国，其后公私合营，商号经营模式从此退出历史舞台。抗战胜利到公司合并这段时间留存下来的普洱，如同昌黄记，江城号，乃至解放初期利用云南茶青在泰国压制的福禄贡茶，虽然制作已没有抗战前号级茶的精良，但结果五十年以上的陈化，同样珍贵无比，也同样归入“号级茶”系列。不管是抗战前还是抗战后生产的“号级茶”，现在已经是普洱茶中的最具经典茶品，有很多茶品的存世估计只有几十饼乃至寥寥无几了，更多时候这些茶品只能在再拍卖会或博物馆和少部分超级玩家处可以一睹风采高。
其价值高者已近两百万，低的也要数十万，也许有人问，它真有这个价值吗？其实当一种物品达到物以稀为贵，而且具备越陈越香，也就没有值不值的了，更多的是有没有买到真的，比较它已经不仅仅只是品饮价值，还具有文物价值。如现今存世的同庆号饼茶有三种内票，五色旗双狮图，青天白日旗双狮图和龙马图，代表的是不同时代的产物，也烙下那个时代的印记。五色旗是中华民国建国之初北洋政府的国旗，旗面按顺序为红、黄、蓝、白、黑的五色横条，分别表示汉、满、蒙、回、藏五族共和。直到1921年孙中山明令废止五色旗，开始改用青天白日旗为国旗。由此推断，五色旗双狮图的同庆号饼茶为1921年之前产品，而青天白日旗内票的饼茶当然是1921以后生产的茶品。再加上具有史料记载和易武茶山的旧址可考证的著名商号还有，福元昌号，宋聘乾利贞，陈云号，车顺号，敬昌号等存世下来的饼茶都是号级茶中的经典茶品。勐海地区的商号存世下来普洱茶品虽然没有易武茶山的辉煌，但同样别具特色，如可以兴号不但有饼茶，还有茶砖存世，这是“号级茶”中唯一的砖茶，也是目前发现最早的砖茶。同样勐景号和鼎兴号不但有饼茶，还存留下当时主要用于边销的紧茶，被藏家冠以“末代紧茶”。
新中国成立，1952年中國茶业公司所属的勐海茶厂和下关茶厂生統一使用『中茶牌』商标。
勐海茶厂前身属于1940年创建的佛海试验茶厂，几经改名，1952年恢复生产，开始生产“中茶牌圆茶”。从50年代初中期到文革前，这段时间的茶品比较单一，由于这段时间生产的饼茶开始包上印有“中茶牌圆茶”和“八中”商标，市场习惯称之为“印级茶”。包装的“八中”商标中间的茶字有红色和绿色（由于不同时期的颜色有偏差，有时茶字呈蓝色，所以“蓝印”“绿印”称呼，实指同一系列之茶品）两种，所以就有“红印”“蓝印”两大系列“印级茶”。这里要指出的是，在存世的“号级茶”中所有茶品都是没有外包装纸的，一般都是整筒外有竹壳包扎，整筒内有筒票（内票，说明书）一张，每饼压有内飞。只有从“印级茶”开始，普洱饼茶每饼才有外包装纸，当然这段时间同样有无外包装的饼茶存世，从其配茶风格结合同期有纸饼茶的配茶风格，可以分为“无纸红印”和“无纸蓝印”。