紧压是普洱茶重要的外形特征，最常见的形制莫过于“砖、饼、沱”，这几种茶型无疑是最经典、也最常见的。紧压茶诞生的初衷是为了便于运输，上百年前，普洱茶就时常在被称为“维生素通道”的茶马古道上流通着。
普洱茶砖：普洱砖茶是以晒青毛茶或普洱熟散茶为原料，经蒸压成型，长方或正方型的，似“砖块”的茶叶成品。砖茶是普洱茶常用而不独有的形制，以“砖”为形的茶制品可以前溯到唐朝；建国后，普洱砖茶的生产主要安排在昆明茶厂和下关茶厂，分生熟两种，昆明茶厂的7581和下关茶厂的边销砖，就是具有很长生命力的成熟产品。
现存于世的茶类并非只有普洱茶有“砖”的形制。比如湖南安化的伏砖茶——创制于1860年；湖北的老青砖或称“川”字砖和“米”砖（红茶制成）；四川雅安的康砖茶——创制于1074年，都是市场上常见的砖茶制品，成品品质各不相同，在鉴别茶中需要多加注意。历史上，砖茶多用于边销，采用较粗老原料。
普洱茶饼：普洱饼茶外型扁平呈“饼”状，又称“圆茶”。一般以白绵纸包装后，每7块用竹笋叶包装成1筒，又名“七子饼茶”。传统的七子饼茶每饼净重357克，饼直径19cm—21cm，中心厚度2cm，边缘厚1cm。这样的外形设置，一则是便于运输，二则是便于计算重量。一饼茶为357克，一筒七饼；357克*7饼茶=2499克，约2.5公斤。一件12筒约30公斤。一匹马驮2件约60公斤，刚好适合一匹马负重前行。另外，“七”在中国是一个吉祥的数字，寓意“多子多福”。饼茶的用料比砖茶相对细嫩些，历史上饼茶曾经作为贡茶上贡京城。
普洱沱茶：普洱沱茶外型呈碗臼状，俗称“碗碗茶”，最早源自景谷姑娘茶，1902年被大理永昌祥茶庄发扬光大，成为名茶“下关沱茶”的前身。沱茶多销往四川及康藏等地，川人旧谚：“沱江水泡下关茶”，可见其对沱茶非常有感情，一说“沱茶”之名便源自“沱江”之“沱”。传统制法每沱100克250克500克不等；90年代初，昆明有茶厂开发出3克和5克的迷你小沱。
在后期转化中，这几种形制的普洱茶陈化速度会是一样的吗？转化出的品质有无差异性呢？
在针对90年代至今的各种存储条件下的茶品进行的审评中，我们得出一些方向性的判断：紧压茶在水分保持、香气保持和熟化程度上都较散茶更好。这可从不同制式同地同时存储茶品的对比审评中得到验证，也可从同一茶品的不同位置如茶饼边缘和中心处的对比审评中得到验证。而在同等条件下，不同形制的紧压茶陈化度是不一致的，沱茶香气保持最好，饼茶的平均陈化度最高，砖茶在香气与陈化度方面都次于前二者。
