普洱是云南少数民族“哈尼族语”，意指“水湾寨”，有亲切家园之意。景迈山布朗族有石碑记载，先民种茶始于傣历57年(公元696年)，至今1300余年。“普洱茶”为中国十大名茶之一。以其集散地和原产地之一的普洱命名之。
唐朝时普洱名为步日，属银生节度。唐咸通三年(公元862年)樊绰出使云南，其所著的《蛮书》卷七记载：“茶出银生城界诸山，散收无采造法，蒙舍蛮以菽姜桂和烹而饮之。”证明唐时己产银生茶，是为普洱茶的前身，于元朝时称之为普茶，明朝万历年间才定名为普洱茶。
“普洱茶”一词始见于明代谢肇制《滇略》：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”普茶即普洱茶，此时已有紧压茶的加工工艺。雍正年间，普洱茶入贡清朝宫廷，贡茶历史约130年。古六大茶山在清雍正时期达极盛时期，《檀萃滇海虞衡志》记载：“周八百里，入山作茶者数十万人。”可知当时盛况，宫廷贵族与风雅人士饮用普洱茶蔚为成风，有“夏喝龙井，冬喝普洱”的风俗雅兴。当时以现今的普洱市与西双版纳州一带为主要原料生产区域，而普洱(今宁洱县)即成为加工和集散中心之一。
明清时期以普洱为中心向外辐射六条茶马古道，除中国本土外，还将普洱茶营销至越南、缅甸、泰国等地，并转达东南亚，甚至欧洲。至今，茶叶已成为中华文化与其他西方文明交流的桥梁。
而有关于普洱茶的传说，可以追溯到东汉时期，民间有“武侯遗种”的说法，至今云南少数民族奉诸葛孔明为茶祖，深信武候种茶事实，并世代相传。相传基诺族祖先随诸葛孔明南征，因途中贪睡而被“丢落”，而相传附会为“攸乐”的来源。孔明赐以基诺人茶籽，命他们好生种茶为生，如戏剧中孔明帽的竹楼亦是得到孔明的启示建造的。
另一传说孔明南征北战时途经西双版纳，士兵们见这里土地肥沃、气侯温和，有意在此落籍，孔明视其气候土质适宜种茶，遂令军民种植，教以方法。虽经考证孔明并未到西双版纳，但并不影响诸葛孔明在当地少数民族心中的地位。据传古六大茶山也是因孔明遗器而得名。《普洱府志·古迹》记载：“旧时武侯遍历六山，留铜锣于攸乐，置锛于莽枝，埋铁砖于蛮砖，遗木梆于倚邦，埋马镫于革登，置撒袋于曼撒，因以名其山。”
