普洱茶既不是绿茶也不是红茶。虽然从汤色上看，"生普洱"的汤色和绿茶的汤色相似，"熟普洱"的汤色和红茶相似，但因普洱茶的本质特点(自然转化、越陈越香、可以长期存放、具有很高的收藏价值和实用功效)及独特的制作工艺，与六大茶类各不相同，因此将普洱茶定为特种茶。
中国茶叶品种繁多。此前，学术界有人将茶叶按制法和品质为基础，以茶多酚氧化程度为序把初制茶叶分为绿茶、黄茶、黑茶、青茶、白茶、红茶等六大茶类。与此同时，结合茶叶的商品形态又将茶叶分成红茶、绿茶、花茶、乌龙茶、白茶、紧压茶和速溶茶等七个茶类。多年来，这种方法已被业界广泛应用。其中，普洱茶就归属于黑茶之列。
黑茶属于基本茶类，而普洱茶是以大叶种的晒青毛茶为原料，经自然发酵陈化或潮水渥堆而成的特殊再加工茶叶;黑茶是采用较粗老的原料，经过杀青、揉捻、渥堆、干燥四个初制工序加工而成。虽然普洱茶亦有渥堆的制作程序，但黑茶渥堆于干燥之前，而普洱茶则渥堆于干燥之后，制作方法明显不同。
此外，两者的品质特征亦大相径庭:黑茶品质特征是，“外型条索卷折，色泽黄褐油润，忌暗褐;内质香味纯和，汤色橙黄，叶底黄褐，忌红叶。”而云南普洱茶的品质特征是，“其外形色泽褐红，内质汤色红浓明亮，香气独特陈香，滋味醇厚回甘，叶底褐红。”盛易祥。
从历史的角度看，普洱茶的制作早于绿茶。在史料方面有很多相关的记载，如果不是明朝开国皇帝朱元璋的“罢龙团凤饼，改散形茶”的圣谕，其“散形茶“(绿茶的前身)根本不复存在。现在流行的茶叶分类大约有2种，一类是按照茶叶的颜色分为红茶、绿茶、白茶、黑茶，另一类是根据发酵程度不同划分为不发酵茶如(白茶)，轻发酵茶(乌龙茶、白茶等)、全发酵茶(红茶)，后发酵茶(普洱)等。然而按照后者来划分的话，生普洱也不应该划分到绿茶的系列里，因为普洱的生茶属于自然发酵的茶。
生普洱与绿茶有以下几点不同:
地域性:普洱茶的地方标准定义中明确确定它必须是产在云南澜沧江流域的，而绿茶的产地众多，全国的五大茶区都产绿茶。
鲜叶种类:普洱茶的地方标准定义中规定普洱茶的原料必须是云南澜沧江流域的大叶种毛料。而绿茶的.原料是以小叶种为主也包含大叶种、中叶种，也就是说大叶种的鲜叶可以做绿茶也可以做普洱茶。另外，绿茶选用的鲜叶通常较为鲜嫩，级别较高，特别是绿茶中的名品像龙井之类的常常是采用一芽一叶的鲜叶炒制，而普洱生茶则并非以细嫩为好，细嫩的鲜叶固然价格高，但做成品未必就最好。
杀青方式:绿茶的杀青方式有四种，晒青，烘青，炒青，蒸青，而普洱茶的定义里明确指出是用云南大叶种的晒青毛茶为原料的，所以从这一点看，普洱生茶确实和绿茶有相通之处。
发酵:绿茶是全不发酵茶，普洱茶是后发酵茶又是长期发酵茶。对于新做的普洱青毛茶来说确实是很像绿茶的，但是在存放过程中青毛料中残存氧化酶会发酶促反应促使普洱生茶发酵，这样，普洱生茶就和绿茶区别开来了。
后期变化:绿茶贵在新，普洱重在陈，存放时间一长绿茶就会变得滋味淡薄，汤色由清绿色逐渐变黄且混浊，口感发苦发涩。而普洱生茶则越陈茶性越重，口感则生涩变得浓厚饱满，苦涩味变成甘甜。像这几年茶叶原料价格飞涨，不少茶厂商将低价收进的陈年绿茶压制成饼，这样的生茶就无法达到愈陈愈香的效果。
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2014年05月21日