历史上，随着茶叶的生产发展，贡茶作为一种制度文化早于西周已确立。据《华阳国志·巴志》记载:“茶、蜜、灵龟......皆纳贡”。而作为贡茶的普洱茶渊源由来已久。从现能找到的零星史料看，大概周朝时，云南茶叶已经进贡朝廷了，如汉代史载“益州上表贡茶千斤，茗三百斤”，证明普洱茶从汉晋时期已经开始供奉内地宫中。
至唐(公元618~907年)，随着普洱茶销往四面八方，名声远播，进入了朝廷皇宫。据史记记载，“西番之用普茶已自唐时”“普茶名重天下，京师尤重之”，说普洱茶进入皇宫深受皇室权贵青睐!
宋代，云南茶叶销往西域与日俱增，开拓了茶马市场，影响了东西贸易形态受到全国重视，云南紧茶(指蒸而成团的普洱茶)在宋代已正式列为名茶和贡茶录中，当时列入几十种名茶中就有云南紧茶。盛易祥。
到了清朝，普洱茶更进一步声誉远播，具清阮福《普洱茶记》记载每年备贡的花色品种即5斤重团茶，三斤重团茶，一斤重团茶，四两重团茶，一两五钱重团茶，(重团茶为普洱茶说法，由其每团重量分为五斤、三斤、四两不等)又瓶装芽茶，茶蕊，甲盛茶膏，共八色，数量66666，取六六大顺之意。盛易祥。
夏喝龙井，冬饮普洱，成为了清宫饮茶规范，也因此形成了上行下效的现状，连《红楼梦》中的大观园里都喝起普洱茶来了，其书第63回“寿怡红群芳开夜宴”这一节中，贾宝玉叫冲泡普洱女儿茶(小而圆，由妇女采于雨前称女儿茶又称四两重团茶)来去腻促消化，可见普洱茶成为豪门贵族的饮茶风尚。
雍正皇帝于公元1726年，指派满族心腹大臣鄂尔泰就任云南总督，推行“改土归流”的政策，仨年后设置“普洱府”。今在勐腊象明乡勐芝大寨的古茶山原始森林中找到了乾坤11年冬(公元1746年)的茶山案碑，碑上刻着对茶山严格管理的文字。初春二月方能入山，入山者须持官府颁发的入山令牌方能入山采摘，违者治罪等规定。
为了对贡茶和茶叶的运输，道光二十五年(公元1845年)清政出资和动员民众捐款从昆明经思茅至六大茶山的崇山峻岭中，修筑了一条宽两米由石板镶成的茶马大道，同时在普洱磨黑，经过文静等地设置关卡，长约数百公里，管理茶叶的运输。虽经千百年，部分茶马古道已经崩塌，尚存部分仍蜿蜒壮观。
普洱茶作为清朝廷亲自钦点的贡茶，大大促进了民间从采摘到制作加工技术的发展，花色品种从单一走向繁华，品质也越加优越，曾得到清政府赐匾，目前六大茶山易武仍保留着清代官府赐的“瑞贡天朝”匾。这是普洱茶辉煌历史和荣誉的见证。
