人们把远销西藏、新疆的茶叫做边销茶，长期以来边销茶主力军一直是普洱茶，普洱茶成为思茅、西双版纳各族人民与内地各族人民密切联系的经济媒介。特别值得一提的是，普洱茶在与西藏人民的政治经济联系中所起的重大作用。
藏族地区自古以畜牧为主，又因为茶叶有助消健胃，去脂解腻、散热解渴的作用，所以茶为藏胞不可缺少的饮料。普洱茶行销藏族地区的年代很早，到明代已很发达。明末云南各族人民坚持抗清斗争达十七年之久，以至对藏区供应的茶叶减少。
后来，丽江府改设流官且交道方便，茶市改设丽江。藏族商人每年自夏历九月至次年春赶马到丽江领“茶引”赴普洱贩茶。从丽江经景东至思茅，马帮结队，络绎于途，每年贸易额达五百万斤之多。同时汉族、白族、纳西族商人也从普洱贩茶供应藏族地区。“茶马互市”不仅把西藏和云南在经济上紧密联系起来，而且对于维护祖国统一也有很大作用。"自清代中后期以来，西藏对茶叶的需要主要由四川、云南供给，主要在打箭炉中转。因此入藏的茶叶，统称为 "边茶"。
由于普洱茶外形紧结，内质细嫩，味纯回甘，香高耐泡，非常适合藏胞口味。藏胞长期饮用，形成对普洱茶的偏好。因此有“藏人非车佛茶不过瘾”之说。英国印度总督海士廷格派间谍藏活动，就曾运锡兰茶到西藏，企图取代普洱茶。因不合口味，藏胞拒绝购买。1904年英国派兵侵入西藏，同时运入印度茶强迫藏民饮用，也遭到拒绝。盛易祥。
民国初年，思茅有茶号22家。云南的茶商与厂家在长期实践中形成各自的特点，并创造了优质名牌产品。例如在西藏享有盛名的“恒盛公”紧茶，“水昌祥”藏庄茶，“洪盛祥”紧茶与砖茶，深受藏胞喜爱.。尽管云南茶来路遥远，运输费用超过茶叶自身的价值，因而价格较高，但藏胞宁可吃滇茶。
本世纪初，丽江商人杨守其开通了从勐海经缅甸转印度到西藏的“新茶叶”路。由于可资火车，轮船，运输时间缩短而成本降低。成本降低，使普洱茶在西藏的竞争力加强，扩大了销路，推动了生产。“恒盛公”茶厂建立之时，每年产紧茶二千包，到抗日战争前发展至二万包。从勐海出境销藏的边茶1935年为13729.7担，1936年16043.8担，1937年为90106担.而1944年，印度销西藏的茶仅850担。
