云南是世界茶树原生地，全国、全世界各种各样茶叶的根源都在云南的普洱茶产区。普洱茶历史非常悠久，根据最早的文字记载——东晋·常璩《华阳国志》推知，早在三千多年前武王伐纣时期，云南种茶先民濮人已经献茶给周武王，只不过那时还没有普洱茶这个名称。
【中古初名】普洱茶的名称或因族名而成、或因地名而得。到了唐朝，普洱茶开始了大规模的种植生产，称为“普茶”；宋明时期，是中原逐渐认识普洱茶的时期，并且在国家社会经济贸易中开始扮演重要的角色。
【近古鼎盛】到了清朝，普洱茶到达第一个鼎盛时期，《滇海虞衡志》称：“普茶名重天下……茶山周八百里，入山作茶者数十万人，茶客收买，运于各处”；普洱茶开始成为皇室贡茶，成为国礼赐给外国使者；末代皇帝溥仪说皇宫里“夏喝龙井，冬饮普洱”；……清代学者阮福记载说：普洱茶名遍天下，京师尤重之。清末民初，是普洱茶价格最高时期，学者柴萼《梵天庐丛录》记载说“普洱茶……性温味厚，产易武、倚邦者尤佳，价等兼金。品茶者谓：普洱之比龙井，犹少陵之比渊明，识者韪之——也就是说：当时的普洱茶好茶价格是银子（或金子）的两倍！民国至抗战之间，普洱茶又得到一定发展，很多这个时期的老字号茶还有遗存，我们现在喝起来口感气韵非常好，但因价格奇高，假冒者比比皆是。
【现代寂寥】抗战爆发直到新中国建立之间，云南整个茶业萧条；但解放后很长时期，云南的茶叶生产重视红茶、绿茶；并未继承发扬普洱茶优良传统；甚至大面积砍伐毁坏几百年的古茶园而取代种植无性繁殖的台地茶，七子饼茶的传统工艺中断近半个世纪；但是，值得一提的是，1975年，云南开始了普洱熟茶的生产。
【近年高潮】随着社会经济的发展和生活水平提的提高，近几年来人们开始重视有强大保健功能和迷人口感的普洱茶，流行之势从南洋港台传至广东，回及云南，再迅速影响全国，于是乎，跟风投机者甚众，假冒伪劣品时出；鱼龙混杂，乱云飞度；三五年间，暴热暴寒。值得庆幸的是，此期间传统的普洱茶传统工艺得到恢复，人们对普洱茶价值的认知、品质的的认知正在趋于理性。
云南省标准计量局于2003年3月公布了普洱茶的定义：“普洱茶是以云南省一定区域内的云南大叶种晒青毛茶为原料，经过后发酵加工而成的散茶和紧压茶。”上述有三个方面的界定：一是云南省一定区域内的大叶种茶；二是阳光干燥方式；三是经过后发酵加工。云南普洱茶的感官要求：其外型色泽褐红或略带灰白，呈猪肝色，内质汤色红浓明亮，香气独特陈香，滋味醇厚回甘，叶底褐红。
