普洱茶名重天下。清朝中前期，即1662—1870年，是普洱茶的鼎盛时期，是西双版纳六大茶山产茶最高峰的时候，可年产干茶8万担，茶叶产品的品种也很多。但是，随着人类历史的变迁，以及战争、瘟疫等诸多原因，普洱茶几经沧桑，几度沉浮。
从明末清初到现在的300年间，六大茶山随着时代的变迁共经历了三次大的起落。
第一次衰落：清朝中后期，清政府不断加重农民的负担，使农民不堪重负，茶农的经济利益因此受到了很大的损害，茶商也无利可图，许多茶商和马帮只好另走他途，茶农们纷纷丢弃茶园另谋生路，六大茶山的茶叶产量逐年下降。到了清朝末年，由于地方混乱，盗匪蜂起，交通阻塞，商旅畏途，茶叶经营无销路，制茶商号纷纷倒闭，过去那种茶商云集、马帮络绎不绝的景象已经不复存在，六大茶山的茶叶贸易也一蹶不振。
第二次衰落：到了民国二年（1913年），内地的汉族商人又逐渐进入茶山购买茶叶运至越南的莱州销售，运输全靠马帮和牛帮，牛帮运送一次需要一个月的时间。随着茶叶销量的逐年增加，六大茶山才慢慢开始复苏，过去的一些茶号又开始恢复了茶叶加工。在倚邦，除了过去已经有的庆丰号、庆丰益号、元昌号、恒盛号等老茶庄外，又新增加了园信公号、惠民茶庄、升义祥号、鸿昌号等茶庄。但是，老茶园没有完全得到恢复，茶号虽多，但产量有限，每年只有两千担左右，茶号之间相互抢购毛茶，一些茶农为了眼前利益，乘机制造了部分假茶，被买方发现，名茶倒了牌子，销路再次受到了极大的影响。这是六大茶山第二次衰落的主要原因之一。
六大茶山的“普洱茶”第二次兴起后，产品主要是运到越南的莱州进行销售。当时越南被法国占领，法国人看到中国的“普洱茶”在越南很受欢迎，唯恐市场被中国人控制，便任意加重了“普洱茶”的进口关税，引起了中国茶商的抗议。随之，法国人即下令禁止中国的“普洱茶”在越南销售，并强迫中国商人将运到越南的“普洱茶”全部原路运回。中国商人在万般无奈的情况下，只好私下与当地华侨商人协商，勉强将茶叶收下，仅收取了一点返回的旅费。茶商回国后，马帮和牛帮的主人又来追讨运费，茶商们只好变卖家产还债，茶号再次纷纷倒闭，茶市一派萧条。至此，六大茶山出现了大萧条。这就是六大茶山“普洱茶”第二次衰落的主要原因之二。
在六大茶山“普洱茶”第二次兴旺的同时，勐海茶区的茶叶贸易也处在热火朝天之中，其产品主要是通过缅甸销往印度、泰国、新加坡、马来西亚，以及国内的四川、西藏等地。二战期间，国内局势不稳，道路运输困难，极大制约了茶叶的销售。太平洋战争爆发以后，日本占领了缅甸，勐海茶区的外销通道被堵死，刚刚建成的佛海茶厂不得不忍痛撤离，私人茶庄多数也倒闭。
从民国二年到民国二十四年，六大茶山的第二次兴起走过了二十余个春秋，最后还是在时局和天灾人祸的影响下，再次走入其生命的低谷。
第三次衰落：1949年以后，内战结束，国内形势趋于平稳，各级政府对恢复老茶园，促进茶叶生产十分重视，多次召开专门会议进行研究，从1952年开始，茶叶生产开始再次复苏，一些老茶庄又开始了“普洱茶”的加工。到了1953年，全国进行了工商业改造，私营茶庄实行了公私合营的运行体制。由于受到国家计划经济的控制，茶叶被列为统购统销的商品，六大茶山和勐海茶区所生产的“普洱茶”由政府统一收购，并按照上级的计划和指令进行调拨和销售。私营茶庄的茶叶只能零售，不得批发。1955年农村实行合作社，1956年底至1957年农村纷纷成立了人民公社，六大茶山的私人茶庄被彻底解散，随之而来的是遍及所有产茶区的国营茶叶收购站、初制所。1958年，茶区所有的茶叶几乎都是用来制作绿茶和红茶，主要供应国内市场，部分红茶也出口前苏联和东欧国家，传统工艺加工的“普洱茶”已经很少有人问津。60年代中期，中国开始了史无前例的“文化大革命”，传统的“普洱茶”加工工艺被放弃了，对“普洱茶”的研究和开发工作停止了，六大茶山的古茶园大多数被荒废，靠近村寨的老茶园被进行改造，按照规定的标高进行砍伐，使之符合新式茶园的高度，六大茶山的生态茶产量在逐年下降。
为了提高茶叶的产量，保障市场的需要，从1964年开始，西双版纳开始种植高密度的新式茶园。1975年，西双版纳又开发了一大批新式茶园。到1982年，全州的新式茶园已经达到了32000亩。由于新式茶园产量高，老茶园的生态茶产量低，所以老茶园慢慢的也就无人过问了。到目前为止，在六大茶山范围内，仍有老茶园16000余亩，新式茶园8000余亩，仅勐腊县的易武、象明、曼腊就有老茶园13873亩，新茶园6100余亩。
从20世纪60年代中期到90年代后期，六大茶山古茶园在休眠了30多个春秋以后，再次焕发出了它独有的光彩。如今的六大茶山是家家采茶，户户卖茶，茶商络绎不绝，茶叶成了当地农民的主要经济来源之一。
