清光绪元年（1875年），喜洲的“永兴祥”创建，到1902经增资扩股后改名为“永昌祥”，总号迁至下关，创制沱茶，定型为碗臼状。
光绪三十四年（1908年），永昌祥商号在下关开设了第一家以茶叶精制加工为主的茶叶精制厂。
民国时期
1912年 下关“洪兴祥”商号建立，并做茶叶生意，1927年，洪兴祥茶厂设立。
下关永昌祥批量生产沱茶，销往四川，由于永昌祥加工沱茶选料考究，制作精细，产品享有盛誉。
陈邦贤《自勉斋随笔》记有下关沱茶：“在四川一带饮茶之风盛行，以沱茶为最多，沱茶又以下关的沱茶为最上品。茶味颇浓，颜色呈金黄色，而且耐泡”。
1920年～1930年，下关相继建茶厂的有复义和、天德昌、德瑞利、天真公、云泰祥、奚记、仁厚公、德和祥、元春和等商号。
1930年，由于茶叶销路甚广，颇有获利，下关又相继有茂恒、复春和、洪盛祥、振昌、宝元通、成昌、庆通、福顺昌等商号建立茶叶精制厂。
《云南通史长编》载：“全川（四川）人士，盛称永昌祥的下关沱茶，村镇茶肆，亦以其名称榜。”
1938年，民国政府经济部所属中国茶业公司与云南省经济委员会合资，创办云南中国茶叶贸易股份有限公司。
1939年，蒙藏委员会派代表格桑泽仁与云南中国茶叶贸易股份有限公司商定，双方各出资10万元，在下关合资筹建“康藏茶厂”，并达成意向性协议。
1941年3月 康藏茶厂成立。
5月20日 康藏茶厂经1年多的筹备后正式运营。云南中国茶叶贸易公司委任第一任厂长是当时顺宁实验茶厂总务组主任周东白（浙江诸暨人）。当时的厂址是租赁下关郊区荷花村的一所旧庙和民宅，并招收部分工友，开始揉制紧茶。
1942年8月 云南中国茶叶贸易股份有限公司任命祁曾培为康藏茶厂厂长。当年加工的紧茶运往丽江销到西藏及四川、云南等民族地区，同时还加工配茶做内销。注册商标为“宝焰”牌。
1944年，抗日战争胜利前，云南矿业银行下关分行与云南正兴贸易商行在下关波罗甸建立“丙兴西南茶厂”，属官商合办企业。稍后建厂的还有元春茂、协厚昌、锡庆祥、福顺隆、德裕昌、复兴昌、德兴昌、宝记、益群、裕华、福裕祥等商号。较大的茶厂有永昌祥、茂恒、复春和、成昌、洪盛祥等商号。
1945年康藏茶厂股东蒙藏委员会退股，云南中国茶叶贸易公司独资经营。
4月17日 康藏茶厂厂长祁曾培因另有任用，由袁纪辉任康藏茶厂厂长一职。
8月 抗日战争胜利，祁曾培厂长返乡。又因多种原因，康藏茶厂也停止了加工。云南中国茶叶贸易公司又另设“云南中国茶叶贸易公司下关转运站”，主要负责顺宁茶厂加工的红、绿茶和下关本地收购的茶叶转运到昆明。
1946年云南中国茶叶贸易公司因资金匮乏，处境困难，并入云南人民企业公司，康藏茶厂停业，转运站负责将顺宁等地运来的成品茶转运到昆明。
5月 喜洲“永昌祥”股东严宝诚，在苍山苍浪峰的祖坟地上栽茶4亩，这是大理成片种植现代茶园的开始。
是年 下关茶叶同业公会成立。
1947年8月 云南中国茶叶贸易公司任命顺宁茶厂业务主任姚体生先生为康藏茶厂主任，当时未设立厂长职务。
下关茶叶同业公会，成员有19家。有茶叶制造商20余家，年生产和销售茶叶70多万斤。
1948年3月2日 由云南人民企业公司、云南富滇保险公司和云南富滇银行合股恢复康藏茶厂生产。
4月15日 为了对外业务和方便联系，云南中国茶叶贸易公司决定康藏茶厂改名为“云南中国茶叶贸易公司新康藏茶厂”（以下简称新康藏茶厂）。
8月7日 开始恢复生产饼茶。
同月 新康藏茶厂申请加入下关茶叶同业商会。
12月20日 云南中国茶叶贸易公司聘请富滇新银行下关分行副经理张永佐兼任新康藏茶厂主任。因张副经理不肯兼任此职，同日云南中国茶叶贸易公司又任命台端为下关新康藏茶厂主任，但台端也未到职。
是年 下关有茶叶制造厂商约20余家，每家最高每年销售700驮，最低200驮茶叶，全年销70余万市斤。销售旺季为每年8～11月，淡季为2～3月
1949年是年 国民党军队败退，时局混乱，下关一般商号都分别结束和停业。新康藏茶厂也停止生产。
12月9日 云南和平解放。
中华人民共和国建立后
1950年
3月9日 昆明军事管制委员会派出以刘洁为首的军事代表进驻云南省茶叶公司（以下简称省茶叶公司），实行军管。接着省茶叶公司派李宗桂（原复兴茶厂厂长）到下关负责新康藏茶厂的日常工作。
7月20日 中国茶业公司报请国家贸易部批准，下关新康藏茶厂改名为“中国茶业公司云南省分公司下关茶厂”（以下简称下关茶厂），归属国家贸易部。
是年 为支援中国人民解放军援藏部队的需要，下关茶厂接受熬制茶膏的任务。采取边生产、边总结经验的做法，共熬制出茶膏42担，支援了西藏军民。
1951年
3月 经大理县人民政府批准，拨借喜洲大慈寺房屋全部及前“华中大学” （1945年迁回武昌）教室2间，作为茶叶分厂与仓库，无偿拨借10年。
12月 经省茶叶公司批准，下关茶厂向凤仪县人民政府申请购买公地，计划建设新厂房。
1952年
4月20日 大理区专员公署任命马斯名为下关中茶公司经理（厂长）。
4月 经多方协商，凤仪县人民政府决定将下关河东甸公产地48.48亩，无偿划拨给下关茶厂。下关茶厂又在河东甸（政府拨用的土地旁）买地22.56亩，由中央投资建盖新厂房。
7月19日 省茶叶公司通知，中国茶叶公司所属系统内统一启用“中茶牌”商标。从此，下关茶厂产品统一使用“中茶牌”商标。“中茶牌“商标的使用是大理地区的企业第一家使用注册商标。
12月20日 国家对外贸易部通知，下关茶厂加工边销紧茶2,000担，运广州出口转道印度运销西藏。
是年起 原下关西南茶厂、永昌祥下关茶厂等各种所有制的各种制茶企业，通过公私合营等形式并入下关茶厂，包括财产、人员、物料等。
1953年
5月20日 省茶叶公司通知下关茶厂运54吨宝焰紧茶到畹町，经缅甸、印度转运到西藏。
6月16日 经下关市人民政府立卖契将下关西大街111号（原国民党陆军制革厂）土地7.2亩及房产全部卖给下关茶厂。