1937年，日本全面入侵中国。1939年法国巴黎大学留学归来的范和钧先生为支援抗战，带领当时中国最高水平的制茶专家们来到西双版纳佛海县，在1940年创建了中国第一所机械制茶厂-佛海实验茶厂。旨在用机械制茶工艺，生产“现代贡茶”，换取外汇和物资，支援抗日战争。“印级茶”就是在这战火纷飞的时代背景下诞生的。
佛海实验茶厂建成后，在1940年至1967年期间生产的普洱茶品为前期印级茶。1967年后“中茶牌圓茶”逐渐改为七子饼，70年代末生产的“七子黄印”是最后一批印级茶。
一、印级茶篇
普洱茶界中印级茶始祖——“红印圆茶”，被誉为“可以喝的古董”。在早期的港澳台市场大量流通，形成极高的知名度、美誉度。红印茶饼条索肥硕完整，茶面颜色粟红、乌润油光，香气以兰香、野生樟香、药香为主，茶汤酒红剔透、婉如琼浆玉液，茶汤厚酽、叶底柔韧有劲，杯底挂香持久。经过半个多世纪的沉淀，其茶叶品质和人文历史意义，使它成为了普洱茶中的旷世珍宝。
印级茶的名称是源于茶品交易过程中，茶人根据茶饼包装的特色而逐渐约定俗成的。茶饼棉质中间印着“八中茶”的中茶公司标志，而“八中茶”圆圈中的“茶”字是红色的就叫“红印茶”，“茶”字为绿色则是“绿印茶”，“茶”字为黄色则是“黄印茶”。
前期印级茶的包装特点：
1、第一批红印圆茶开始，每片茶饼都用棉质独立包装（无纸红印除外），这是与号级茶最大的区别；
2、绵纸上繁体的“中國茶葉公司雲南省分公司”、“中茶牌圓茶”等均用单一红色印刷；
3、内飞为“八中茶”的标记，颜色是红“中”绿“茶”字，且内飞没有注明生产厂家。这是印级茶与号级茶、七子饼茶最大的区别；
4、用竹罄包装，一筒七饼。印刷红印包装绵纸使用的是木刻模版手工拓版，因此随着印刷数量的增多，木刻模杂边纹路越多，时间长后需修模边，造成印出来的字体越来越细。由此可推断红印圆茶包装绵纸的字体越大，生产的年份则越久远；反之，年份则越短。
过渡期印级茶的包装特点：
出厂的时间为1967至1970年，内飞的标示是繁体“雲南七子餅”版面，或者内飞的标示是繁体“中國茶葉公司雲南省分公司”版面。
后期印级茶（黄印）的包装特点：
1、外包装纸上早中期印级茶使用的繁体“中國茶葉公司雲南省分公司”改为“雲南七子餅茶（中英对照）”，“中茶牌圓茶”改为“中國土產畜產進出口公司雲南省茶葉分公司（中英对照）”；
2、字体全部改为宋体字，颜色则以红色为主版面，“八中茶”标志中“茶”字为黄色或绿色（当然也会出现错版及无字等）；
3、除70年代初的黄印没内票，其它黄印都有内票；
4、内飞上注有生产厂家，其中“出品”二字之中的“出”字的字体是“尖出”并非“平出”字体；
5、棉纸上的“中國土產畜產進出口公司雲南省茶葉分公司”的“中”为“大口中”（PS:大口中必为尖出，小口中亦有尖出）；
6、原筒为牛皮纸筒包装，大包装是木箱及纸箱非竹箩框（PS:20世纪70年代中后期的七子饼才开始出现竹罄包装、铁丝捆扎）。
20世纪70年代至80年代中期生产的“八中茶”中“茶”为绿字的产品被称为“小绿印”。盛易祥。
二、七子饼篇
据《大清会典事例》载：“雍正十三年（1735年）提准，云南商贩茶，系每七圆为一筒，生四十九两（合含3.6市斤，1.8公斤），征税银一分，每百斤给一引，应以茶三十二筒为一引，每引收税银三钱二分。于十三年为始，颁给茶引三千。”由此可见，当时清朝政府已经从税收方面对七子饼茶进行了相关的规定。
七子饼中的“七”在中国云南是个吉利的数字，“七子”是多子多孙多福的象征！七子饼包装，每筒七片，每片七两。
七子饼茶畅销港澳及东南亚地区，深受侨胞喜受，有“侨销七子饼”之美誉。
建国后茶叶收归国营，各大茶厂仍用中茶公司的商标生产“中茶牌”圆茶。20世纪70年代初，随着“中国土产畜产进出口公司云南省茶叶分公司”的成立，改“圆”为“饼”，从此，“中茶牌圓茶”的称谓少用，“七子饼茶”的称号逐渐取而代之。
从20世纪60年代末70年代初开始至今，七子饼茶按时间可以分为“前期七子饼茶”、“中期七子饼茶”和“后期七子饼茶”三个阶段。
“前期七子饼茶”是指1967-1988年期间生产的饼茶，如七子黄印、小绿印、雪印等等。（注：俗称“雪印青饼”7532，是指勐海茶厂1975年生产的“7532青饼”。该批7532的外观是：纸筒装，绵纸为小口中油面厚纸，“茶”字为粉绿色手工盖印，朱砂红细字平出内飞，小内票，小饼模）
“中期七子饼茶”是指1989-2004年期间生产的茶饼，在1989年大益商标通过注册并使用，之后生产的茶品印刷字体标识与之前生产的产品有着明显的区别；
“后期七子饼茶”是指2004年勐海茶厂国企改制后生产的产品，这时期七子饼型制、包装、规格等与之前的产品都有所不同。
以勐海茶厂1970年至2000年左右的产品为例，从棉质材质、棉质印刷、内飞、大票等方面大致辨别产品年份：
1、外包装用纸方面：手工用纸比机械用纸出厂的时间早；80年代期间的厚纸包装比薄纸包装的出厂时间早；1993年变更版面后英文字较小，变更版面前英文字较大。
2、外包装纸字体印刷方面：繁体“中國土產畜產進出口公司雲南省茶葉分公司”的“中”字，在70/80年代，大口“中”比小口“中”出厂时间早；在八十年代，云南省的繁体“雲”字，“雨”字头的横析勾连到第二点的比连到第一点的出厂时间更早（如1980年出品的7532<两点>；1985年出品的7542<一点>）；在90年代，“云南七子饼”的“七”字，窄脚的比宽脚的出厂时间早（93年前为窄脚七，93后宽脚七）。
3、内飞：a、90年代的产品，细字的比粗字的出厂时间早；b、70、80年代的产品，“出品”的“出”字，尖出比平出的出厂时间早；c、90年代的产品，细字繁体”廠”内飞比粗字简体”厂”出厂的时间早（繁体“廠”细字内飞<含88青>：1994年前；粗字繁体”廠”内飞；约1995-1996年；粗字简体”厂”内飞：约1996-1999年；傣文内飞：1999-2004年）。
4、大票：a、1975-1985年，直式大票（印刷字体颜色为红色）,销售公司名称：中国土产畜产进出口公司云南省茶叶分公司.B、85年后，横式大票（蓝色油光牛皮纸）；配方及年份批号：蓝色数字标示；毛重净重计量：市斤；销售公司名称：偏大“勐海茶厂”字样。C、90年代，横式大票（红色平光牛皮纸）；配方及年份批号：红色数字标示；毛重净重计量：公斤；销售公司名称：偏小“勐海茶厂”字样。
2014年05月21日