普洱茶的形态有茶饼、茶砖、茶沱等，普洱茶重量级的茶厂下关沱茶就代表着沱茶。那么沱茶是怎么来的呢？
据杨克成说：沱茶的名称标志着它的成品形状的特点。川滇两省人民把块形或饼形的东西，都叫做沱，沱可能是团的转音。关于沱茶诞生的年代有两种说：一种认为它诞生于清光绪二十八年，另外一种认为它诞生于民国六年。虽然两者之间只有短短十五年的时间差，但是却属于完全不同的两个时代。
沱茶的诞生与云南大理下关永昌祥商号紧密相连的。光绪二十九年，永昌祥商号创立了。它的三个主要合伙人是严子珍、彭永昌和杨鸿春。三个人中严子珍为中心，所以严子珍也被视作沱茶的创始人。严子珍在与人合伙创建永昌祥之前，一直经营的是父辈传下来的永兴祥。严子珍前辈离现在太遥远，他的事迹也无从考证，关于他做茶的经历我们只有从他儿子的回忆中了解一二。
严子珍的第三个儿子在《永昌祥简史》一文中回忆：父亲严子珍从十三岁开始接触茶叶。作为小商贩，主要是半途购买茶农的散茶，拣选后贩卖。与人合伙后，茶叶也只是贩运性质，派人到思茅、景谷季节性收买，当时下关没有专门的普洱茶制造厂。后来条件有所好转严子珍便开始简单生产，最先十多年是拣选、揉制、包装茶叶。直到民国十九年才自己开设手工业方式沱茶厂。盛易祥。
第四个儿子严湘成在《永昌祥对外贸易略述》一文中回忆：父亲严子珍自十三岁学做生意起，就开始与茶叶接触，在长期的经营实践中，对茶叶的收购、拣选、揉制、包装，积累了一套完整的经验。开始是自备简单锅灶加工，到民国十九年（1930年）左右开设了手工业工厂方式的沱茶厂。永昌祥名牌沱茶是严家两代人苦心经营创立起来的。
从以上可以看出严子珍老先生是民国十九年左右才自己开办沱茶厂的，也就是说成沱形式的茶在云南可能早已存在，但永昌祥约在民国六年（1917年）左右把它定了型，做成大宗商品。在位于沱江、长江汇合处的叙府（今四川宜宾），茶商大肆宣扬：“沱江水，下关茶，香高味浓品质佳。”久而久之，沱茶的名声远播。民国时期，陈邦贤《自勉斋随笔》中猫述：沱茶要以下关的沱茶为最上品。茶味颇浓，颜色呈金黄色，并且可以耐泡。
在云南，下关的沱茶比较出名。产品的形态相同，但规格大小不一。名称代表了不同的工艺。 1975年下关茶厂普洱茶发酵试验成功之后，此类型熟茶工艺的沱茶都称为普洱沱茶。而生茶类型的沱茶有甲级沱、乙级沱、丙级沱、苍洱沱、大理沱等等。
因此关于沱茶历史来源没有确切说法，名称来源于方言的谐音，是由普洱茶老字号永昌祥发扬，并沿用至今。
